Инопланетянин медленно скользнул по скамье ближе к Вилларду.

   - Вы умеете хранить секреты?

   - Моя старушка так и умерла в уверенности, что она была единственной женщиной, с которой я спал. Да, кое-какие секреты я умею хранить.

   - Тогда сейчас вам представится возможность это доказать. Мы явились сюда, мистер Крейн, чтобы поклоняться.

   - Поклоняться кому?

   - В том числе вам.

   Виллард рассмеялся - и смеялся долго и громко. Однако пришелец выглядел таким серьезным и искренним, какими умели выглядеть только инопланетяне.

   - То есть вы хотите сказать, что поклоняетесь людям?

   - О да! На моей родной планете любой, осмеливающийся мечтать, мечтает о том, чтобы попасть на Землю, встретиться хотя бы с парой людей и жить воспоминаниями об этих встречах всю оставшуюся жизнь.

   Внезапно Вилларду стало совсем не до смеха. Он окинул взглядом окружающие его образцы человеческого искусства - их было предостаточно. И эти церкви...

   - Похоже, вы говорите серьезно.

   - Серьезно, мистер Крейн. Мы скитались по галактике несколько миллионов лет, открывали новые расы, встречались с уже известными. Эволюция похожа на наезженную колею: углеродные формы жизни развиваются примерно одинаково, хотя мы и кажемся вам ужасно чуждыми...

   - В этом нет ничего страшного, мистер. Да, вы слегка уродливы, но в этом нет ничего страшного...

   - Мы прибыли сюда не с одной планеты, как полагают ваши ученые. В действительности мы населяем тысячи планет, на каждой из которых развитие шло обособленно - и всеже неизменно приходило к той форме, какую вы видите сейчас перед собой. По всей галактике распространена именно такая форма жизни. Мы - естественный конечный продукт эволюции.

   - Значит, мы из ряда вон выходящие.

   - Можно и так сказать. В далеком прошлом, мистер Крейн, эволюция вашей планеты свернула с проторенного пути и создала нечто принципиально новое.